Geboren wurde Christian Lassen am 22.10.1800 in Bergen, Norwegen. Nach seinem Abitur begann er, Philologie in Christiania (heute Oslo) zu studieren. Der Tod des Vaters bewirkte, dass er mit seiner Mutter nach Deutschland zog. Dort setzte er Anfang der 1820er Jahre seine Studien in Heidelberg und anschließend in Bonn fort, wo August Wilhelm von Schlegel (1767-1845) lehrte.
Schlegel war einer der bedeutendsten Übersetzer seiner Zeit und Mitbegründer der Indologie sowie der vergleichenden Literatur- und Sprachwissenschaft in Deutschland.
Schnell hatte Schlegel erkannt, dass Christian Lassen ein außergewöhnliches Talent für Sprachen hatte, weshalb er ihn damit beauftragte, Abschriften von indischen Handschriften zu verfertigen. Dazu reiste Lassen zwischen 1823 und 1825 nach Paris und London, finanziell unterstützt durch Schlegel und durch ein Reisestipendium. In dieser Zeit fertigte er nicht nur unzählige Abschriften für seinen Mentor an, sondern sammelte auch Material für seine eigenen wissenschaftlichen Interessen.
In Bonn promovierte Christian Lassen 1827 mit einer Arbeit über die Provinz Punjab in Britisch-Indien unter dem Titel „Commentatio geographica atque historica de Pentapotamia Indica“. 1830 wurde er zum außerordentlichen Professor ernannt und 1840 schließlich als ordentlicher Professor für die altindische Sprache und Literatur berufen. Sein Lebenswerk, vier Bände zur indischen Altertumskunde, veröffentlichte er zwischen 1847 und 1861.
Erst mit 49 Jahren vermählte sich Christian Lassen mit Auguste Caroline Wiggers (1808–1879). Die letzten Jahre seines Lebens litt er an einer Augenkrankheit, die ihn langsam erblinden ließ. Christian Lassen starb am 8. Mai 1876 in Bonn. Wie sein Mentor Schlegel wurde er Bonn beigesetzt. Beide Gräber finden sich heute immer noch dort auf dem Alten Friedhof.
Briefe, Manuskripte und weitere Materialien zu Christian Lassen, die in der ULB in der Sammlung Orientalisten und dem Nachlass Lassen bewahrt werden, können in Kalliope recherchiert werden.
Der Briefwechsel August Wilhelm von Schlegel - Christian Lassen, hrsg. von Willibald Kirfel, Bonn 1914, und die vier Bände seiner Indischen Altertumskunde können über bonnus ausgeliehen werden.